Een digitaal signaal is strict gezien een reeks getallen, dat een analoog signaal representeerd, zoals een geluid of beeld. Het vertalen van analoog naar digitaal noemt met AD conversie, het weer terugvertalen DA conversie.
Het opslaan van een analoog signaal in een digitale getallenreeks heeft veel voordelen: zowel de opslag, de verwerking als het versturen van het digitale signaal kan in principe foutloos gebeuren. Maar omdat een digitaal signaal altijd een benadering blijft van het origineel, zijn fouten bij het converten van analoog naar digitaal onvermijdelijk.
Digitalisatie
Bij het omzetten van een analoog signaal naar een digitaal signaal moet onder andere worden bepaald, in hoeveel stappen het signaal zal worden verdeeld (verticaal in de grafiek), en hoe vaak per seconde er een ‘sample’ genomen wordt van het signaal (horizontaal).
Natuurlijk is voor beide waarden een zo hoog mogelijke waarde mogelijk (de nauwkeurigheid wordt hiermee voorhoogt), maar stand van techniek, geld en redelijkheid bepalen de uiteindelijke waarde.
Bij een compact disc bijvoorbeeld, wordt muziek opgeslagen als een serie van geluidsmonsters op een lineaire schaal van 65536 stappen (16 bits). Dit beperkt de dynamiek van het signaal (het sterkste signaal dat op een CD kan worden gezet relatief ten opzichte van het zwakst-mogelijke signaal) tot een factor 65536. Natuurlijk kon er gekozen worden voor een hogere factor, maar aangezien bij de introducties de 16 bits converter nog niet eens bestond, was het toch een gewaagde keuze. En de dynamiek van een analoge grammofoonplaat of compact cassette is veel kleiner dan die van een compact disc.
