Bij een actieve subwoofer is de eindversterker voor deze speaker in de behuizing ondergebracht. Dit heeft als belangrijkste voordeel dat de versterker alleen maar die tonen hoeft te versterken, die door de subwoofer ten gehore worden gebracht. Dit in tegenstelling tot een passieve subwoofer, waarbij één enkel versterker moet zorgen voor zowel de hoge, midden en lage tonen. De lage tonen vragen de meeste energie van een versterker, waardoor er minder ‘overblijft’ voor het midden/hoog.
Een actieve subwoofer kan vaak op meerdere manieren aangesloten worden. Als u een stereo versterker heeft sluit u de subwoofer op de speakeruitgangen van de versterker aan.
Bij een surround of stereo versterker met een aparte subwoofer uitgang sluit u de subwoofer rechtstreeks op de subwoofer line out van de versterker aan. Een passieve subwoofer heeft geen eindversterker ingebouwd. Passieve subwoofers worden vrijwel alleen nog gebruikt in 2.1 satelliet systemen. Voor surround (5.1) toepassingen zijn ze veel minder geschikt omdat ze niet rechtstreeks aangesloten kunnen worden op de speciale subwoofer uitgang van de versterker.