Harman in de handen van investeerders: wat gaat het worden?

Deze week heeft Harman bekend gemaakt dat het is akkoord gaat met een overname door twee investeringsmaatschappijen, namelijk Kohlberg Kravis Roberts & Co. L.P. en Goldman Sachs’ GS Capital Partners. Deze twee partijen leggen 8 miljard dollar op tafel voor deze overname.

De overname is nog niet helemaal rond – de bekende autoriteiten moeten alles eerst goedkeuren – maar er is natuurlijk genoeg ruimte om te speculeren naar de toekomst van Harman.

De naam Harman is het meest bekend vanwege het merk Harman-Kardon – hoge kwaliteit voor een goede prijs. Maar in de loop der jaren is Harman uitgegroeid tot een groot bedrijf met topmerken op het gebied van hifi/video, professionele AV en auto-electronica: JBL, Infinity, Revel, Mark Levinson, Lexicon. Hiermee begeven ze zich tot in de high-end regionen van hifi/video, en maar ook van auto-electronica, omdat Mark Levinson wordt gebruikt in de top-reeksen van Lexus auto’s.

Een overname door een investerings-maatschappij geeft altijd onzekerheid voor de buitenwereld, omdat er (met name de laatste jaren) veel bedrijven zijn opgekocht, gesplitst in gemakkelijk te behappen brokken en als zodanig in losse stukken verkocht voor veel geld: de delen zijn meer waard dan de totale som is in dat geval. En door de investeerders is daarbij niet gelet op de kwaliteit van de geleverde produkten, maar alleen op het zo winstgevend mogelijk maken van hun investering op korte termijn. Financieel gezien begrijpelijk, maar in sommige gevallen ook een doodsteek door het wegvallen van kwaliteit en know-how.
Het hoeft natuurlijk zeker niet zo te gaan: er zijn genoeg overnames bekend die voor een gezonde groei hebben gezorgd, bijvoorbeeld omdat een ‘nuchterder’ management wilde plannen in de kast hebben gezet, om juist aan de toekomst te gaan werken.

Hoe het met Harman zal verlopen moet natuurlijk nog maar blijken. Het bedrijf doet het al jaren goed, mede dankzij de interessante mix van merken en markten. Vanuit de professionele AV gaat veel kennis richting consumenten-electronica, net zoals de auto-electronica steeds beter wordt dankzij de jarenlange ervaring op het gebied van high-end audio en video.
Ik kan me voorstellen dat een merk als AudioAccess (homeautomation / multiroom audio) zich in een omgeving met voldoende financiele middelen rustig kan ontwikkelen, zodat het binnen het grote geheel gebruikt kan worden als ‘proeftuin’ – Audio Acess’ muziekservers kun natuurlijk gemakkelijk terugzien in een high-end Mark Levinson versie, een betaalbare Harman Kardon, en een professionele versie van een ander merk !

Kort geleden werd Martin Logan (luidsprekers) ook overgenomen door een investeringsmaatschappij. Tot nu heeft deze fabrikant de belangrijkste lijn en structuur gewoon in handen kunnen houden, en is nu in staat om marktaandeel te pakken waar het nu interessant is: platte luidsprekers bij platte televisieschermen.

Waarschijnlijk zal deze trend de komende tijd wel aanhouden. Sommige fabrikanten zitten in zwaar weer, waardoor een overname vrijwel het enige mogelijkheid tot overleven is. Andere die het wel goed doen, zijn vanwege het toekomst-perspectief interessant voor investeerders. Maar ook overnames door bedrijven uit het Verre Oosten zullen waarschijnlijk aanhouden: zo zijn al diverse typisch ‘Europese’ merken als Quad, Wharfedale en Kef in Chinese handen gekomen.

Bijzonder aan de voorgestelde Harman-overname is, dat de aandeelhouders de mogelijkheid hebben om hun aandelen in te ruilen voor aandelen in de nieuwe eigenaar; en daardoor dus nog steeds een vinger in de pap houden. De toekomst zal uitwijzen hoe het Harman – en de bijbehorende topmerken – zal vergaan. Ik wens ze het beste toe.